Glatteis entsteht durch gefrierenden Regen. Eine typische Konstellation dafür stellt die Annäherung einer Warmfront dar, wenn bodennah noch Frostluft lagert oder zumindest die Oberflächen gefroren sind. Der Regen gefriert bei Kontakt mit dem Boden sofort, somit verwandeln sich Straßen innerhalb von Minuten in spiegelglatte Rutschbahnen. Glatteisregen tritt besonders in Tälern und Beckenlagen in Erscheinung, da sich dort die kalte, schwerere Luft lange halten kann.
Verwechselt wird Glatteis gerne mit Eisglätte. Diese entsteht, wenn die Temperatur vom positiven Bereich in den negativen sinkt und vorhandene Nässe auf Straßen oder Wegen gefriert. Die gängige Bezeichnung hierfür lautet gefrierende Nässe, häufig wird der nicht korrekte Begriff überfrierende Nässe verwendet.